总督为武装部队总司令，名义上的最高统帅。国防部长在国防军参谋长协助下行使对军队的实际控制权。国防军参谋长是国防部长的首席军事顾问，也是三军参谋长委员会主席。国防部秘书长是国防部首席文职顾问，负责研提防务政策建议、装备采购和维修更新等。

    １９５１年同澳大利亚和美国签订《澳新美安全条约》。１９８７年通过《新西兰无核区、裁军和军备控制法案》，禁止美国核舰艇访新，美国因而中止双边防务合作。同澳大利亚签有防务合作协定和《进一步密切防务关系协定》，同东盟和南太岛国签有军队互助计划，同英国、澳大利亚、马来西亚和新加坡于１９７１年签署《五国联防安排》，五国于１９９７年在南海进行了签约后最大规模的军事演习。

    ２００８年国家党执政后，着手调整国防政策，强调五大目标，即防御并保护新西兰人民、领土、领水、专属经济区、自然资源及核心基础设施；保持澳新同盟，与澳大利亚建立紧密防御伙伴关系；维护南太地区安全，帮助南太邻国；在维护亚太地区安全方面发挥积极作用；致力于维护全球安全，积极参与联合国及其他多边维和行动。

    １９７２年底取消征兵制，实行志愿兵役制。